腰椎椎間板ヘルニアが自然治癒へ向かっているかどうか、患者自身で判断する方法

椎間板ヘルニアによる腰痛や下肢痛が、なぜ手術をしたわけでもないのに治るのか。どんな時にヘルニアが自然治癒に向かっていると判断できるのか、この疑問に答えます。

ヘルニアの症状が手術することなく自然に治った患者さんをMRIで調べると二通りの治り方があることがわかりました。ヘルニアが自然消滅する場合とヘルニアは消滅せずそのまま残るにも係わらず症状が消失する場合です。

１.ヘルニアはなぜ自然に消えるのか

ヘルニアが消えてなくなるのは、白血球の一種のマクロファージの貪食機能によってヘルニアが分解・吸収されるためです。ヘルニアの大きさにもよりますが、多くは3ヵ月くらいまでに跡形なく消えてしまいます。ヘルニアが大きいと、それ以上の時間が必要になります。

ヘルニアが自然治癒に向かう場合には、発症後1ヵ月くらいには腰痛や坐骨神経痛などの痛みは軽くなり、立ったり歩いたりがしやすくなります。一方、下肢のしびれや筋肉の麻痺がある場合には、これらが改善するには少なくとも3ヵ月以上の期間が必要になります。すなわち発症後1ヵ月頃までに痛みが軽減し、その後しびれの範囲が足先へ向けて下がり始めるなら、ヘルニアは自然治癒に向かっていると判断できます。

ヘルニアが自然消失へ向かう兆候はMRIでも確認できます。この時期のヘルニアはT2強調画像で、それまでの低信号から高信号に変わります。

手術でこの時期のヘルニアを直接観察すると、ヘルニアは軟化・液状化を示します。

２.ヘルニアが縮小・消失しないのに、なぜ症状がよくなるのか？

ヘルニアが吸収消失せずに、そのまま残っているにもかかわらず、症状が改善・消失するのは、ヘルニアによって神経根周辺に起こった炎症が消退するためです。ヘルニアによる強い痛みには、この炎症が強く関係します。ヘルニアが起こって最初の１週間くらいは、この炎症が強いために、しばしば激痛になります。しかし、炎症は、一般的に１週間くらいで消退に向かい、痛みは軽減します。しかし、ヘルニアが神経根を圧迫・刺激し続けると、炎症は長引き、痛みは治まりません。つまり、ヘルニアによる神経根の圧迫程度によって、痛みは早期に収まる場合と遷延する場合があります。
この場合のMRI所見は、ヘルニアによる神経根の圧迫程度は軽いことが一般的であり、ヘルニアの大小やヘルニアが発生した部位、脊柱管の広さなどが関係します。

３.ヘルニアの自然治癒が意味すること

　腰椎椎間板ヘルニアの約8割は自然治癒するといわれています。自然治癒した8割のその後の運命についての信頼できるデータを私は知りません。次は私の推測とお断りしておきます。ヘルニアは加齢で進行する髄核と線維輪の脆弱性がもとで発症する病気です。従って、ヘルニアが消えた患者さんでも、ヘルニアが残存した患者さんでも、同じ部位にヘルニアが再発するリスクは共にあると考えるべきではないでしょうか。ヘルニアとなった髄核は、髄核全体の一部に過ぎず、一端破綻した線維輪には脆弱性が残ると考えられるからです。

ヘルニアの自然歴における再発とヘルニア術後の再発が同じになるかどうかはわかりませんが、一度ヘルニアを経験した患者さんは、再発があり得ることを念頭において生活することが必要と思います。しかし、喉元過ぎればの言葉があるように、人間の注意力はそれほど長くは続かないのが常です。となると、再発があるかないかは運にまかせるよりないのかもしれませんね。